《礼记·明堂位》：“昔者 周公 朝诸侯于明堂之位：天子负斧依，南乡而立；三公，中阶之前，北面东上。”

孔颖达 疏：“中阶者，南面三阶，故称中阶。”

《汉书·东方朔传》“愿陈《泰阶六符》” 颜师古 注引 汉 应劭 曰：“《黄帝泰阶六符经》曰：泰阶者，天之三阶也。上阶为天子，中阶为诸侯公卿大夫，下阶为士庶人。”

后因以称诸侯之国或郡守之地。 唐 王勃 《益州夫子庙碑》：“述夫帝车南指，遯七曜於中阶，华盖西临，藏五云於太甲。”