《诗·小雅·鹤鸣》：“它山之石，可以为错。”

毛 传：“错，石也，可以琢玉。举贤用滞，则可以治国。”

郑玄 笺：“它山喻异国。”

又：“它山之石，可以攻玉。”

毛 传：“攻，错也。”

本谓别国的贤才也可用为本国的辅佐，正如别的山上的石头也可为砺石，用来琢磨玉器。后因以“他山之石”喻指能帮助自己改正错误缺点或提供借鉴的外力。 明 李贽 《复陶石篑》：“生因质弱，故儘一生气力与之敌斗，虽犯众怒，被谤訕，不知正是益我他山之石。”

鲁迅 《集外集拾遗补编·＜中国杰作小说＞小引》：“外国文学的翻译极其有限，连全集或杰作也没有，所谓可资‘他山之石’的东西实在太贫乏。”