语本《庄子·养生主》：“﹝庖丁﹞所解数千牛矣，而刀刃若新发於硎。”

后因以“千牛刀”称锋利的刀，亦代称御刀。 南朝 梁元帝 《金楼子·箴戒》：“时 杨玉夫 见 昱 醉无所知，乃与 杨万年 同入毡幄中，以千牛刀斩之。”

《北史·魏纪五》：“丙午，帝率 南阳王 宝炬 、 清河王 亶 、 广阳王 湛 、 斛斯椿 以五千骑宿於 瀍 西 杨王 别舍，沙门都维那 惠臻 负璽持千牛刀以从。”

《通典·职官十》“左右千牛卫， 后汉 有千牛备身，掌执御刀，因以名职”原注：“ 谢绰 《宋拾遗》有千牛刀，即人君防身刀也。”