语本 汉 刘向 《说苑·善说》：“ 庄周 贫者，往贷粟於 魏文侯 。 文侯 曰：‘待吾邑粟之来而献之。’ 周 曰：‘乃今者 周 之来见，道傍牛蹄中有鮒鱼焉，大息谓 周 曰：“我尚可活也。”

周 曰：“须我为汝南见 楚王 ，决 江 淮 以溉汝。”

鮒鱼曰：“今吾命在盆瓮之中耳，乃为我见 楚王 ，决 江 淮 以溉我，汝即求我枯鱼之肆矣。”

’”《庄子·外物》有类似记载，作“车辙中有鮒鱼焉”。《艺文类聚》卷三五引 三国 魏 应璩 《与韦仲将书》：“人非神仙，须仰衣食。方今体寒心饥……西望 陵县 厨食之禄，诚恐将为牛蹄中鱼，卒鲍氏之肆矣。”

《三国志·吴志·吕蒙传》：“今 子太 以旦夕之命，待不可望之救，犹牛蹄中鱼，冀赖 江 汉 ，其不可恃亦明矣。”

亦作“ 牛蹄之鱼 ”。《孔丛子·连丛子下》：“且今已乏矣，而方须租入，是犹古人欲决江海以救牛蹄之鱼之类也。”