语出《史记·鲁仲连邹阳列传》：“臣闻明月之珠，夜光之璧，以闇投人於道路，人无不按剑相眄者。何则？无因而至前也。”

后多用“明珠暗投”比喻有才能的人得不到赏识和重用，或好人误入歧途。亦比喻贵重的东西落到不识货的人手里。 唐 李白 《留别贾舍人至》诗之一：“远客谢主人，明珠难暗投。”

《三国演义》第五七回：“ 统 曰：‘吾欲投 曹操 去也。’ 肃 曰：‘此明珠暗投矣！可往 荆州 投 刘皇叔 ，必然重用。’”《玉娇梨》第十三回：“这等俗物，何足言诗！若有日与 白小姐 花前灯下，次第唱和，方是人生一快。今日明珠暗投，也只是为 白小姐 ，穷途之中，没奈何了！” 峻青 《海啸》第四章：“你 赵司令 如果归顺他们，岂不是明珠暗投？”亦作“ 明珠夜投 ”、“ 明珠投暗 ”。 梁启超 《译印政治小说序》：“《六经》虽美，不通其义，不识其字，则如明珠夜投，按剑而怒矣。”

鲁迅 《南腔北调集·为了忘却的记念》：“但一面又很为我的那两本书痛惜：落到捕房的手里，真是明珠投暗了。”