汉 袁康 《越绝书·外传记越地传》：“ 富中 大塘者， 勾践 治以为义田；为肥饶，谓之 富中。”

此当为义田之始。后即泛称为赡养族人或贫困者而置的田产。 宋 钱公辅 《义田记》：“ 范文正公 方贵显时，置负郭常稔之田千亩，号曰义田，以养济羣族之人。”

清 恽敬 《沙陇胡氏学田记》：“后世君子私田之公於族者曰义田，义田之给於士者曰学田。”

建国前， 陕甘宁边区 政府也提倡设置义田，以救济贫苦劳动人民。 林伯渠 《陕甘宁边区政府一年工作总结》：“奖励和推行义田义仓运动，建立社会救济事业的基础。”