战国 楚 宋玉 《对楚王问》：“客有歌於 郢中 者，其始曰《下里巴人》，国中属而和者数千人。其为《阳阿》、《薤露》，国中属而和者数百人。其为《阳春白雪》，国中属而和者不过数十人。引商刻羽，杂以流徵，国中属而和者不过数人而已。是其曲弥高，其和弥寡”。意谓曲调高雅，能跟着唱的人就少。比喻知音难得。后亦以“曲高和寡”比喻言论或作品不通俗，能理解的人很少。《艺文类聚》卷四四引 三国 魏 阮瑀 《筝赋》：“曲高和寡，妙伎难工。”

元 耶律楚材 《评唱天童拈古请益后录序》：“独洞下宗风，未闻举唱，岂曲高和寡耶？抑亦待其人耶？”《老残游记续集遗稿》第五回：“我在省城只听人称赞 靚云 ，从没有人説起 逸云 ，可知道曲高和寡呢！” 周而复 《上海的早晨》第三部二七：“工商界大多数人，老实讲，是比较落后的。曲高和寡，容易脱离群众。”