殷 周 时代一方诸侯之长。后泛称地方长官。 汉 以来之刺史， 唐 之采访使、观察使， 明 清 之布政使均称“方伯”。《礼记·王制》：“天子百里之内以共官，千里之内以为御，千里之外设方伯。”

《史记·周本纪》：“ 周 室衰微，诸侯彊并弱， 齐 、 楚 、 秦 、 晋 始大，政由方伯。”

裴駰 集解引 郑司农 曰：“长诸侯为方伯。”

《汉书·何武传》：“刺史，古之方伯，上所委任，一州表率也。职在进善退恶。”

唐 韩愈 《送许使君刺郢州序》：“ 于公 身居方伯之尊，蓄不世之材，而能与卑鄙庸陋相应答如影响。”

清 王韬 《淞滨琐话·金玉蟾》：“荐章交上，升任 黔 中廉访使，旋升方伯，改授 云南 巡抚。”