语本《左传·宣公十五年》：“古人有言曰：‘虽鞭之长，不及马腹。’” 杜预 注：“言非所击。”

谓鞭子虽然很长，但是不应该打到马肚上。后因以“鞭长不及马腹”喻力所不能及。 宋 李之仪 《雷塘行》：“鞭长不能及马腹，有限生涯时苦促。”

《二十年目睹之怪现状》第六四回：“他未曾明白，隔了一省，就是鞭长不及马腹了。”

后多省作“鞭长不及”、“鞭长莫及”。 清 侯方域 《代司徒公屯田奏议》：“鞭长不及，渔侵莫问。”

清 昭槤 《啸亭续录·魏柏乡相公》：“ 滇 、 黔 、 蜀 、 粤 地方边远，今将 满 兵遽撤，恐一旦有变，有鞭长莫及之虞。”

子虚子 《湘事记·军事篇》：“ 谭延闓 承 焦 陈 十日都督之后，于省治根本，虽有经营，省以外则亦有鞭长莫及者，势使然也。”

郭沫若 《高渐离》第四幕：“ 楚国 和 秦国 的仇恨最深， 秦国 的势力也有点鞭长不及，将来天下大乱的时候，一定从那儿开头。”